Nadrzędnym celem Instytutu jest upowszechnianie wiedzy o historii Żydów polskich. Instytut jest ośrodkiem informacyjno-edukacyjnym (seminaria, konferencje naukowe, konkursy, wystawy); posiada bogaty zbiór archiwaliów, książek, dokumentów zabytków i dzieł sztuki związanych z historią i kulturą polskich Żydów; współpracuje z izraelskim Instytutu Yad Vashem.